2015年以前，中国官方始终没有“移民”概念，一直使用“外国人”或“外籍人士”等称谓。到2015年中办和国办联合发布的《关于加强外国人永久居留服务管理意见》， 才首次出现“移民”概念。《意见》提出完善国家移民管理机构设置和职责配置，统一承担制定永久居留政策。       中山大学城市与区域规划系副教授刘云刚曾研究撰文，建国以来，中国的移民政策经历了两次战略转型，大致可以划分为三个阶段。新中国成立之初至改革开放是严密管控阶段。1964年发布的《外国人入境出境过境居留旅行管理条例》要求外国人在指定的入境出境口岸、交通工具和路线通行。
      改革开放后，中国开始着力引入外国专家。与前一时期相比，不仅减少了对外国人限制，还引入签证制度，为入境外国人提供包括定居、工作、学习、访问等在内的七种普通签证，并增加了口岸签证。虽然限制有所放宽，但是2004年以前，外国人无法在中国永久居留。当时的“长期居留证”最多只有五年签证期。
      2004年8月，公安部联合外交部发布《外国人在中国永久居留审批管理办法》，自此中国正式建立外国人永久居留制度，即“绿卡”。不过，“绿卡”的申请门槛极高。数据显示，2004年至2013年十年间，仅有7356人获得“绿卡”。“‘绿卡’刚出台的时候与各项设施都无法匹配。外国人无法凭借‘绿卡’在中国坐飞机、乘火车出行，也不能开设银行账户或者买房。”中国与全球化智库主任王辉耀介绍。       2016年政府工作报告中明确表示要有“更开放更有效的人才引进政策”。同年，北京中关村、广东自贸区先后实施出入境新政，为外籍高层次人才、创业人才、留学生、外籍华人提供出入境和停居留便利。2018年6月初，国家移民管理局政策法规处处长沈一波在北京的一场研讨会上表示：中国还不是一个移民国家，在人才强国战略背景下，如何拟定既符合中国国情，又能适应中国经济生活发展需要的移民政策是当务之急。
      移民管理局还需要负责外国人停留居留和永久居留管理，并牵头协调“三非”外国人治理和非法移民遣返。“三非”，指未经合法手续而在中国非法就业、非法入境和非法居留的外国人。大维告诉记者，很多外国人一直没有工作签证、只持多次往返旅行签证。他们无法找到正式的工作岗位却一直滞留在中国。如果签证即将到期，那就去一次香港或者澳门，然后再次入境。
      根据口径不同，在华外国人的统计人数也不同，对于“三非”外国人更没有确切数据。2012年，《国务院关于外国人入出境及居留、就业管理工作情况的报告》中曾提到，公安机关出入境管理部门查处的“三非”外国人在2011年突破2万人次。       随着改革和全球化进程的深入，中国对于外籍人才的需求比以往迫切。王辉耀认为，国际间交流已经从货物流通、资本流动发展到人才流动，“移民管理局成立，中国能够更积极参与到国际人才红利的争夺中”。
      从“千人计划”到“万人计划”，各级政府为外国高端人才提供优厚待遇和发展环境，希望能够吸引他们移民落户。与单纯的出入境行为和流动人口不同的是，移民更强调融入当地生活。